|
|
周初分封八百诸侯，而"五方之民，言语不通"(《礼记·王制》)。
上古汉语存在于周朝前期和中期(公元前11到前7世纪)，文字记录有青铜器上的刻铭、《诗经》、历史书书经以及部分《易经》。
据《礼记·中庸》第二十八章记载:"今天下车同轨，书同文，行同伦"。可见周朝建立时期就开始实行文字的统一。
春秋初期，见于记载的诸侯国还有170多个。至战国时期，形成"七雄"，"诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形"(《说文解字·叙》)。
先秦诸子百家在著作中使用被称为"雅言"的共同语。"子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。"(《论语·述而》)
中古汉语使用于南北朝、隋朝、唐朝和宋朝前期(公元7世纪到10世纪)，可以分为《切韵》(公元601年)涉及到的早期以及《广韵》(公元10世纪)所反映的晚期。高本汉把这个阶段称为"古代汉语"。
语言学家已能较自信地重构中古汉语的语音系统。这种证据来自几个方面:多样的现代方言、韵书以及对外语的翻译。
正如印欧语系的语言可以由现代印欧语言重构一样，中古汉语也可以由方言重建。另外，中国古代的文学家花费了很大的精力来总结汉语的语音体系，这些资料仍然是现代语言学家工作的基础。最后，汉语的语音可以从对外国语言的翻译中了解到。
近代汉语是古代汉语与现代汉语之间以早期白话文献为代表的汉语。
现代汉语有标准语(普通话)和方言之分。普通话以北京语音为标准音、以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。2000年10月31日颁布的《中华人民共和国国家通用语言文字法》确定普通话为国家通用语言。汉语方言通常分为七大方言:官话方言、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言。各方言区内又分布着若干次方言和许多种土语。其中使用人数最多的官话方言分为北京官话、东北官话、冀鲁官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、西南官话、江淮官话八个次方言。
