汉语方言通常分为七大方言:北方方言、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言。还有湘南土话，瓦乡话，平话等一些未能分类到七大方言的汉语方言。各方言区内又分布着若干次方言和许多种土语。其中使用人数最多的北方方言分为北方官话、西北官话、西南官话、江淮官话四个次方言(四区分法为旧分法，现多采用"八大官话"的分法，详见下文)。
由于古代中国没有统一的发音标准，故汉语口语在中国各地发音有所变化，有些变化很大。在使用汉语的非语言学人士中，多数人都用"方言"来指称口语发音相互有差别的汉语。部分人主张将汉语视为一个包含一组亲属语言的语言。这种观点也得到中国国内部分学者的支持。
语言学上有两种不同的观点:一种认为汉语语族只有汉语一种语言，只是方言发音有所不同;另一种认为汉语族包含官话、闽语、粤语、客语、吴语、赣语、湘语等七大语言(或者是官话、闽语、粤语、客语、吴语、赣语、湘语、晋语、徽语、平话)，再加上闽语内部不能互通，所以闽语实际上是一类语言，而在语言学上的归属应该是闽语语群，其下的闽南语、闽东语、闽北语、闽中语和莆仙语则为单一语言。前一个观点将官话、闽语、粤语、客语、吴语、晋语、赣语、湘语等列为汉语的方言;而后一种观点认为汉语是一簇互相关联的亲属语言。但即便按照后一种观点，汉语依然是一门语言，即既是由一簇亲属语言组成的语族，综合来看又是一门语言。
需要注意的是，西方学者之分析的普遍基准为拼音文字，故该观点之于汉语(以及类似汉语的意音文字)的适用性尚可商榷。
瑞典著名汉学家高本汉在其著作《中国音韵学研究》中将韩语、日语、越南语等其他语言称作汉语的"域外方言"。这是作者在汉语研究的特殊条件下为贯彻历史比较语言学的方法而采用的比拟性质的简便说法。