中秋节是由天子夕月、秋社、赏月以及月宫的传说等多种风俗事项汇合而成的，它起源于先秦，最后定型于唐朝。

夕月即古代天子秋分祭祀月亮。《周礼·春官宗伯·典瑞》郑玄注：“天子常春分朝日，秋分夕月。”《史记·孝武本纪》裴骃集解引应劭语曰：“天子春朝日，秋夕月，拜日东门外。朝日以朝，夕月以夕。”现在北京的月坛，原名夕月坛，就是明清皇帝秋分祭月的场所。

由于秋分的晚上不一定有月亮，有月亮也不一定圆，未免大煞风景，于是民间渐渐把秋分祭月放到中秋了。

八月中秋正是收获季节，古人要举行祭祀土神的仪式，叫作“秋报”“秋社”。《白虎通·社稷》载：“仲秋之月，择元日，命民社。《援神契》曰：‘仲春祈谷，仲秋获禾，报社祭稷。’”夕月、秋社，可视为中秋节的渊源。

中秋节普及于汉代，汉代是中国南北各地的经济文化交流融合时期，各地文化上的交流使节俗融合传播。据记载，在汉代时，有在中秋或立秋之日敬老、养老，赐以雄粗饼的活动。晋时亦有出现中秋赏月之举的文字记载，不过不太普遍。晋之前中秋节在中国北方地区还不流行。

唐朝时期，中秋风俗在中国北方地区已流行。在唐代中秋节成为了官方认定的全国性节日。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋赏月风俗在唐代的长安一带极盛，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。并将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话故事结合起，使之充满浪漫色彩，玩月之风方才大兴。唐代是传统节日习俗揉合定型的重要时期，其主体部分传承至今。

北宋时期，正式定阴历八月十五为“中秋节”。文学作品中出现了“小饼如嚼月，中有酥和饴”的节令食品。如孟元老《东京梦华录》说：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”；而且“弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。间里儿童，连宵婚戏；夜市骈阗，至于通晓”。

明清时期，岁时节日中世俗的情趣愈益浓厚。 明清两朝的赏月活动，“其祭果饼必圆”，各家都要设“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。陆启泓《北京岁华记》载：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上免如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免；男女肃拜烧香，旦而焚之。”《帝京景物略》中也说：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也。”

发展至今，吃月饼已经是中国南北各地过中秋节的必备习俗。月饼象征着大团圆，人们把它当作节日食品，用它祭月、赠送亲友。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。 中秋节时，云稀雾少，月光皎洁明亮，民间有赏月、祭月、吃月饼、吃甜薯、提灯笼、舞草龙、树中秋、砌宝塔等一系列的节庆活动。