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4500万年前，人类祖先脊椎动物“中华曙猿”生活于溧阳上黄一带，比北非的“人类祖先”早800万—1000万年。

6000余年前，原始居民聚居于戚墅堰圩墩村一带。

周灵王二十五年（前547年），吴王余祭封季札于延陵，此为常州文字记载第一名称。

西汉高祖五年（前202年）改称毗陵。

三国时孙权嘉禾三年（234年）实行屯田，辖毗陵、武进（今丹徒）、云阳（今丹阳）3县农事。

西晋司马炎太康二年（281年），废屯田典农校尉，改置毗陵郡，辖丹徒、曲阿、武进、延陵、毗陵、暨阳、无锡7县。自此至清代，常州均为郡、州、路、府所在地。晋惠帝永兴元年（304年），因避东海王世子毗名讳，改称晋陵郡。晋大兴元年（318年）侨置兰陵郡。

隋杨坚开皇九年（589年），废晋陵郡，置常州，辖晋陵、无锡、义兴、江阴4县。

唐会昌四年（844年），升常州为望，列全国十望之一，辖5县同上（含武进县）。昭宗景福元年（892年），建吴国，常州属吴，史称“三吴重镇”。

元孛儿只斤忽必烈至元十四年（1277年），改置常州路，辖晋陵、武进2县和宜兴、无锡2州。元惠宗至正十七年（1357年），改常州路为长春府，辖武进、无锡、宜兴、江阴4县。

明朱棣永乐七年（1409年），改长春府为常州府，辖县增靖江，计5县。

清爱新觉罗胤禛雍正四年（1726年），常州府辖武进、阳湖、无锡、金匮、宜兴、荆溪、江阴、靖江8县，史称“八邑名都”。

辛亥革命爆发，大清国灭亡，1912年，废常州府，阳湖县并入武进县，城区一度称武进市，沿称常州，属江苏省。

抗日战争时期，中国共产党领导人民建立苏南抗日根据地。 [81]

1949年4月20日，中国人民解放军发起渡江战役，1949年4月23日，常州解放后，城乡分设常州市和武进县，隶属于苏南行政区常州专区。

1953年，常州市升为省辖市。

1958年，镇江专区迁来常州，改称常州专区，辖常州、镇江2市和武进、金坛、溧阳、丹阳、扬中、句容、宜兴、溧水、高淳9县，隶属江苏省。

1983年1月，国务院批准江苏省实行市管县体制，3月起辖武进、金坛、溧阳3县。

2002年4月，国务院批准常州市建特大城市，撤县级武进市，设武进区，郊区更名为新北区；常州市辖金坛、溧阳二市和武进、新北、天宁、钟楼、戚墅堰五区 [6] [8] 。

2015年5月，经国务院批准，对常州市行政区划作如下调整：一、撤销常州市武进区和戚墅堰区，设立新的武进区，以原武进区（不含奔牛镇、郑陆镇、邹区镇）和戚墅堰区行政区域为新设立的武进区行政区域，武进区人民政府驻湖塘镇延政中大道28号。二、撤销县级金坛市，设立常州市金坛区，以原金坛市行政区域为金坛区的行政区域，金坛区人民政府驻西城街道华阳南路88号。三、将原武进区的奔牛镇划归常州市新北区管辖，将原武进区郑陆镇划归常州市天宁区管辖，将原武进区邹区镇划归常州市钟楼区管辖 [9] 。

2015年6月，常州市委市政府在原戚墅堰区行政中心召开常州经济开发区成立大会。市委、市政府明确，常州经济开发区党工委、管委会作为市委、市政府的派出机构，委托武进区管理；戚墅堰、丁堰、潞城3个街道和横山桥、横林、遥观3个镇由常州经济开发区委托管理。 [92]

2019年12月，按照常州市委、常州市人民政府下发的《关于优化调整常州经济开发区管理体制的方案》部署，自2020年1月1日起，常州经开区运行新的管理体制，所有工作均直接对应常州市委、市政府，不再由武进区委托管理。